Gli Incoterms® (International Commercial Terms), elaborati dalla Camera di Commercio di Parigi (CCI), riguardano la vendita internazionale, ma anche nazionale, dei beni e forniscono una serie di regole per l’interpretazione dei termini commerciali di consegna delle merci, valide a livello internazionale. Consentono di stabilire quali siano le competenze delle controparti di un contratto di vendita internazionale.

In particolare, regolano:

• chi paga il trasporto nel tratto principale, il punto di tariffa;
• come e dove avviene la consegna e il ritiro, il punto di consegna;
• dove e quando avviene il passaggio dei rischi, il punto di rischio;
• chi è tenuto ad adempiere tutte le altre formalità quali l’ottenimento di licenze, sdoganamento ecc.

I termini di resa determinano, infatti, la ripartizione, tra compratore e venditore, di obblighi, costi e rischi del trasporto legati ad una transazione commerciale con l’estero e condizione primaria per la prevenzione di fasi patologiche del contratto di compravendita internazionale. Gli Incoterms® non hanno la funzione di clausole contrattuali di trasporto delle merci.

Il raggiungimento del suddetto obiettivo dipende dall’individuazione del luogo e del momento in cui avviene il passaggio di oneri e rischi tra le parti; operazione non facile poiché spesso esse appartengono a diversi Stati o a diversi continenti. Questa diversa ubicazione rende indispensabile eliminare le probabili divergenze interpretative delle condizioni contrattuali di resa delle merci. L’adozione di regole uniformi già a partire dall’inizio del 1900 rappresentò la soluzione al problema. In particolare, fu la Camera di Commercio Internazionale che, già nel 1921, mise a punto una serie di clausole le quali, una volta adottate dalle parti, interpretassero in maniera uniforme i termini contrattuali (acronimi di tre lettere) di più diffuso impiego nei rapporti commerciali.

Gli Incoterms® non sono leggi, ma regole facoltative: per essere valide devono essere richiamate espressamente nel contratto. Qualora le parti decidano di non citarle espressamente, in caso di controversie si applicheranno le leggi nazionali e gli usi commerciali.